“Ik wil de jonge generatie triatleten inspireren en stimuleren om hun dromen waar te maken.”

Claire Michel is een professionele triatlete. Ze werd geboren in België, groeide op in Oregon (VS) en verhuisde terug naar Brussel in 2012. Ze vertegenwoordigde België op de Olympische Zomerspelen in Rio en bereidt zich voor op Spelen in Tokio.  

Waarom heb je voor triatlon gekozen en niet voor een andere sport?

Triatlon heeft eerder mij gekozen. Als kind beoefende ik verschillende sporten. Ik begon te zwemmen toen ik 12 was, en ontdekte het hardlopen rond mijn 14-15 jaar. Vervolgens startte ik met atletiek en veldlopen en specialiseerde me in de 3000m steeplechase. Aan de Universiteit van Oregon kwalificeerde ik me zelfs voor een finale in deze discipline. 

Toen ik afstudeerde aan de universiteit, kwam ik terug naar Brussel. Ik probeerde me te kwalificeren voor de steeplechase voor de Olympische Spelen van Londen 2012, maar raakte geblesseerd en moest mijn atletiekcarrière noodgedwongen beëindigen. Omdat ik actief wou blijven, werd ik lid van een triatlonclub (de Brussels Triathlon Club - BTC). Het was niet de bedoeling om aan wedstrijden deel te nemen, maar simpelweg om de sporten te beoefenen waarvan ik hield, namelijk zwemmen en hardlopen. Op een dag leenden vrienden van de club me een fiets en zo nam ik op 24-jarige leeftijd deel aan mijn eerste triatlon. Ik vond het geweldig!

Hoe ga je om met stress? Denk je dat vrouwen anders reageren dan mannen?

Ik probeer met stressvolle situaties om te gaan door ze op te splitsen in kleinere, meer controleerbare delen. Ik vraag om hulp als ik die nodig heb. Afhankelijk van de situatie praat ik met vrienden, teamgenoten of familie om advies te krijgen. Ik probeer mijn omgeving zo goed mogelijk te organiseren om bijkomende stressfactoren te beperken.

Ik denk dat de persoonlijkheden van mensen belangrijker zijn dan het geslacht als het gaat om stressmanagement. Volgens mij is het ook cultureel meer aanvaard voor vrouwen om over stress te praten of afhankelijk te zijn van een sociaal netwerk dan voor mannen.

Wat hoop je nog te bereiken in je carrière?

Ik hoop mijn maximale potentieel te bereiken en mijn carrière te kunnen beëindigen met het idee dat ik er alles aan gedaan heb om te streven naar uitmuntendheid. Tegelijkertijd wil ik ook de jonge generatie triatleten inspireren en stimuleren om hun dromen waar te maken. Daarnaast wil ik ook de triatlonsport helpen om zich verder te ontwikkelen.

Weet je al wat je gaat doen na je sportieve carrière?

Hoewel ik een diploma heb in internationale handel, Romaanse talen en ondernemerschap, ben ik ook zeer geïnteresseerd in sportontwikkeling. Ik ben lid van het atletencomité van de internationale triatlonfederatie (World Triathlon) en denk graag strategisch na over de ontwikkeling van de sport. Mijn doel is om de combinatie sport-studie beter uit te bouwen. Mijn ervaring in de Verenigde Staten heeft me veel geleerd over hoe je sport en studie kan combineren. 

In België verliezen we nog steeds veel talent tussen 18 en 22 jaar, het moment waarop atleten moeten kiezen tussen hun sport of hun studie. Dat is zeer betreurenswaardig omdat de combinatie van beide, mits goede opvolging, gunstig kan zijn zowel voor de sport als de studie.

Wat verwacht je van Tokio ? Voor jou persoonlijk en voor Team Belgium?

Gezien de omstandigheden denk ik dat Tokio heel anders zal worden georganiseerd en dat wij ons zeer flexibel en begripvol zullen moeten opstellen. Ik ben erg dankbaar voor de kans om Team Belgium te vertegenwoordigen. Ik kijk uit naar de eerste editie van de gemengde estafette in Tokio en geloof dat we alle vier in goede vorm verkeren op dit ogenblik. We zijn ervan overtuigd dat we de andere teams kunnen verrassen. 

Team Belgium is klaar is om verder te bouwen op het momentum van Rio en goed te presteren in Tokio. Het feit dat het BOIC sinds Rio geen andere kwalificatiecriteria oplegde buiten de internationale, toont aan dat het atleten de kans te geven wil geven om te verrassen. Ik geloof echt dat we allemaal klaar zijn om deze kans te grijpen.